El mago de Oz suena como nunca en Sphere

(Variety) –– Paul Freeman, principal artista de audio en Sphere Studios, ofrece una garantía directa a los amantes del cine sobre la versión mejorada de El mago de Oz (1939), que llegará a Las Vegas a partir del 28 de agosto. Aunque los elementos inmersivos están diseñados para estimular todos los sentidos, el maestro de sonido de Sphere se enfoca en su especialidad y promete que ver —y sobre todo escuchar— al Mago en 2025 no será simplemente como ponerle un mejor sistema de sonido a una película antigua.

Hay muchas preguntas que abordar en cuanto a esta rigurosa reinvención de un clásico. Incluso limitándonos solo a lo sonoro, por ahora: ¿Cuánto de la banda sonora orquestal se regrabó? ¿Seguirá sonando Dorothy como Dorothy, con todas las actualizaciones, o Judy Garland estará ahora haciendo playback con Addison Rae? ¿Y los sistemas hápticos integrados en los asientos seguirán ofreciendo lo que el baterista de Dead & Company, Mickey Hart, denominó recientemente un "masaje anal", o hay límites a la intensidad del sonido que los productores de Sphere creen que puede soportar el público de "El Mago de Oz"?

Antes de llegar a lo que se hizo sólo con la música, hablemos de algunos de los extremos sensoriales involucrados en la actualización 4D de la película de 1939.

“Obviamente, el tornado nos brinda la oportunidad de hacer algo escandalosamente escandaloso”, dice Freeman. “Hemos tomado todas las frecuencias que conocemos en diferentes proximidades del tornado y las estamos imitando. Así que, cuando Dorothy intenta entrar a su casa y el tornado está a 4 metros de ella, ¡agárrense la dentadura! Es un sonido estridente, pero también tiene un sonido. Utilizo el grito de alguien. No te das cuenta, pero es intenso. Y cuando entra a la casa (para esconderse del tornado), la experiencia es totalmente diferente, porque ahora está dentro con mucho viento y la casa vibra”.

El diseñador de sonido promete otros efectos mucho más sutiles, pero igualmente inquietantes. "Cuando el Mago habla" tras la cortina, antes de revelar su verdadera naturaleza, "desarrollamos un sintetizador de software que nos permite imitar la tonalidad de su voz en una frecuencia muy, muy baja, hasta el punto de que te asustas mortalmente junto con el León Cobarde. No se trata solo de que los asientos tiemblen", enfatiza Freeman, para que no se confunda con algo tan simple como el clásico Sensurround. "Lo que ocurre en los asientos imita su forma de hablar".

Pero, a pesar de momentos como estos, "El Mago de Oz" nunca se concibió como una aventura puramente emocionante, como tantas películas modernas. Así que por cada posible asistente que desee una montaña rusa cinematográfica, habrá otro que se preguntará cómo la versión de Sphere manejará la belleza pura de la Ciudad Esmeralda y el hogar (¡y no hay lugar como!) de Dorothy, tal como se representó por primera vez en una de las mejores bandas sonoras de todos los tiempos.

“Pensábamos: si hacemos algo para modernizar las voces, ¿vamos a irritar a los puristas de 'El Mago de Oz'?”, dice Freeman. Y no usa ese término de forma despectiva, señalando que, de alguna manera, se considera uno de ellos. “Probablemente podría considerarme un purista en esto. O sea, he estado viendo esta película y la he vivido toda mi vida. Estoy muy inmerso en la historia de 'El Mago de Oz', en cuanto a cine, e incluso trabajé en 'Wicked', y creo que acertamos con esto”.

“Cuando entras en Sphere”, continúa el diseñador de audio, “quizás ya tengas una idea preconcebida de cómo debería sonar, pero también entras en 'El Mago de Oz' y tienes una idea preconcebida de cómo debería sonar . Y creo que, justo ahora, es una hermosa fusión de ambas cosas. Y no es un discurso de ventas en absoluto”.

Carolyn Blackwood, directora de Sphere Studios, que se hizo cargo del proyecto después de obtener la licencia de la película de Warner Bros., cree que "El mago de Oz" ocupa una posición única entre las películas clásicas más antiguas como para merecer espiritualmente este tipo de replanteamiento, debido a cómo el lanzamiento original en sí mismo estaba reinventando lo que la gente creía que era posible en el cine.

Dice Blackwood, "Sphere es un espacio completamente nuevo, totalmente experiencial e inmersivo que Jim Dolan ha creado con la idea de cómo unir al público con este enorme plano mediático que te envuelve con imágenes y sonido completos en esta experiencia completamente inmersiva. Entonces, si vamos a hacer algo original, está 'Postcard From Earth' de Darren Aronofsky, y estamos haciendo otra película original en este momento. Pero si vas a hacer una experiencia con licencia y usar estos nuevos avances tecnológicos con IA, ¿con qué película empiezas? 'El Mago de Oz' se convirtió en el foco para Jim y el equipo porque, en primer lugar, es icónica y, de 8 a 80 personas, la conocen, por lo que tiene una base de fans nostálgica incorporada. Pero hay muchas otras películas que cumplen ese requisito. La segunda razón es que 'El Mago de Oz' en su época también fue una propiedad tecnológicamente innovadora, cuando pasaste del blanco y negro al paisaje onírico del Technicolor. Así que fueron ambas cosas: la naturaleza icónica y querida de esta película y el hecho de que, en sí misma, esa película hizo algo similar en su época”.

Las mejoras más evidentes que notarán los espectadores son, sin duda, las visuales. Las piernas son tema de debate, y no solo porque, como truco publicitario, los dueños de la Esfera colocaron recientemente un par de piernas gigantes de bruja que parecían sobresalir de debajo del local, como si el orbe descomunal de Jim Dolan, y no la casa de Dorothy, fuera lo que la mató. Pero Dorothy ha desarrollado nuevas piernas, ella misma; en pantalla, es decir, en escenas en las que antes aparecía en primer plano y ahora formará parte de una toma mejorada con IA para mostrar mucha más información. "Si antes había un primer plano y solo aparecía Dorothy, pero sabías que el Hombre de Hojalata, el Espantapájaros y el León Cobarde estaban en la escena con ella", dice Blackwood, "pero no lo veías en el original, "ahora amplías la imagen y están todos juntos".

Pero volviendo al tema puramente audio, que es el foco de los anuncios que se están haciendo esta semana, Freeman es el portavoz de las muchas cosas que se están logrando en el frente del sonido.

“El mayor reto de audio”, dice, “ha sido combinar la música moderna grabada espacialmente en ese recinto con los diálogos de audio óptico originales de 1939, y luego integrar todo eso con los asientos infrasónicos para crear una experiencia cohesiva, holística e inmersiva, manteniendo intacta la personalidad y la atmósfera originales de la película. Y ha sido divertidísimo…

Lo único original de la película en cuanto al audio son los diálogos y las voces. Por lo demás, todo es nuevo. De hecho, todavía hay algunos efectos de sonido de producción, pero son bastante escasos. La película original tenía un sonido de producción muy ligero (es decir, efectos Foley); esto es bastante robusto. Y todo está posicionalmente correcto. Todo funciona en el lugar, así que no estás sentado en un lugar viendo una película. La clave está en hacer que te sientas como si estuvieras en esos lugares, no solo sonoramente, sino también emocionalmente.

Sphere tiene una capacidad de aproximadamente 18,000 personas, pero solo 10,000 de los asientos tienen altavoces hápticos incorporados. Afortunadamente, al igual que con "Postcard From Earth", no están vendiendo todo el lugar para esta experiencia cinematográfica, sino solo asientos idealmente ubicados sobre el suelo que sí tienen esos altavoces incorporados, por lo que nadie tiene que preguntarse si solo están obteniendo una experiencia 3D en lugar de 4D. Y aunque hasta ahora en Sphere los altavoces hápticos se han hecho más famosos por sus cualidades (literalmente) de gama baja, como el brillante ejercicio que obtienen de los solos de batería nocturnos de Dead & Company de Mickey Hart, Freeman dice que su uso irá más allá de eso en áreas más sutiles y embriagantes en "El mago de Oz".

No se limitará a "todas esas cosas que has visto en el pasado, basadas en vibraciones de baja frecuencia que mueven el asiento según cosas obvias, ya sabes, el golpe de un bombo, ese tipo de cosas. En 'Oz', usamos esto como un efecto más inmersivo donde, por ejemplo, cuando Glinda baja, quiero usar los asientos como un sonido característico. Ya sabes, los asientos suben bastante en frecuencia. Entonces, cuando aparece Glinda, y hay ese pequeño arpegio de arpa que sucede, para la nota tónica de cada latido, estoy enviando un tono a los asientos que te da una vibración muy, muy, muy, muy sutil, pero también escuchas la nota. … Lo mismo con la Bruja. Cuando la Malvada Bruja habla, estamos haciendo una reverberación hacia atrás en el asiento, que lo mueve de una manera particular. Es muy, muy, muy sutil. No es como un bombo o la tormenta en 'Postcard'. La bruja tiene un carácter particular que no es obvio que esté ahí, pero cuando lo eliminas, sabes que ha desaparecido”.

“Hemos tenido muchas conversaciones sobre esto”, asegura el diseñador de sonido a los fans. “Al principio, hablamos con Dorothy sobre… ¿la emulamos (pasando la voz de Garland por) un micrófono de estudio de alta gama, para que suene como una grabación moderna frente a esta orquesta moderna, grabando como parte de este nuevo diseño de sonido? ¿O lo dejamos como si fuera real? Y al principio, cuando empezamos a tener estas conversaciones, parecía una conversación que valía la pena, hasta que lo escuchamos físicamente. Cuando lo escuchas físicamente, no hay discusión que hacer. Tiene que ser lo que es”.

Así que nadie se ha metido con Dorothy. "En primer lugar, todas sus interpretaciones vocales suenan maravillosas", dice Freeman. Y Blackwood confirma: "La gente nos ha preguntado, porque saben que obviamente usamos tecnologías de inteligencia artificial en esta película visualmente, si íbamos a hacer eso con las voces. No lo hicimos. Esta es Judy Garland".

Esto no significa que todo en las interpretaciones vocales originales fuera 100% ideal. Tan perfecto como Freeman dice que se grabó Garland, «La tía Em tiene una distorsión armónica peculiar. Obviamente, la bruja también; las brujas siempre sonaban fatal. Pero cuando intentas arreglarlas, suenan mal. Ya sabes cómo suena la película, y creo que intentar imaginar que suenen modernas —correctas— es incorrecto. Al principio fue una gran preocupación, pero una vez que llegas al lugar y la escuchas, no hay nada de qué hablar. Lo correcto es dejar que sean lo que son».

Pero admite que hay ciertas cosas en las voces originales que requirieron ajustes, o incluso reemplazos. En concreto: «Hay muchos munchkins, y suenan increíblemente irritantes. Así que los ayudamos posicionándolos en el lugar de forma diferente, para que ahora suene como si, cuando cantan todos juntos, estuvieras con ellos. Podrías ser un munchkin también, o podrías estar de pie junto a ellos. Y así fue como solucionamos el problema sonoro con ellos, y es totalmente creíble, totalmente viable, y no afecta la legitimidad de las grabaciones originales».

La orquestación, como ya se mencionó, es completamente nueva, con 80 piezas dirigidas por el gigante de la música David Newman. Se trata de 80 piezas grabadas en el mismo estudio del antiguo MGM (ahora Sony) donde se dirigió la obra original… pero no con las 80 piezas a la vez.

“Tomábamos una decisión informada basándonos en lo que sabíamos que podíamos distribuir en diferentes partes frente a lo que debía estar más cerca, y luego empezábamos a eliminarlos, creando mezclas completas multicanal”, dice Freeman. “Estábamos haciendo pistas 7.7.1 separadas entre sí, así que cada sección de la orquesta que desmontábamos era su propia grabación orquestal”. Normalmente, cuando la grabación se hace tan fragmentadamente, dice, «lo que termina sucediendo es que todos tocan sobre una pista de clic. Puede que todos tengan la métrica correcta, pero no suena como una orquesta que fluctúa consigo misma. Así que uno de los trucos aquí fue, en primer lugar, conseguir que la orquesta tocara correctamente al estilo de interpretación de 1939, con sus peculiares maneras de vibrato, sordinas y demás. Pero también era conseguir que la orquesta, aunque estuviéramos desmontando piezas, fluyera y sonara correctamente con el sonido. Así que siempre tocaban sobre lo que habíamos grabado previamente con ellos y prestaban mucha atención a cómo funcionaba todo en conjunto. Después de terminar esos componentes individuales originales, los sincronizamos sincronizadamente, para que nadie supiera ni en un millón de años que no estaban todos tocando en un mismo lugar. Suena como si todos estuvieran tocando allí mismo, en el mismo lugar. Es realmente precioso».

Freeman profundiza un poco más en los detalles al hablar de lo que se debe hacer para lograr una mezcla en un enorme edificio circular que está diseñado para que cada asiento reciba exactamente el mismo sonido, lo que, según él, implica "más matemáticas de las que Einstein siquiera podría concebir".

Señala: «Sphere tiene reglas muy específicas desde el punto de vista temporal o del dominio del tiempo. Al ser un edificio circular, hay ciertas cosas que se pueden hacer y otras que no. Hay reglas específicas que impiden que las cosas se desmoronen si se hacen demasiado anchas. Y es mucho más difícil con las residencias (de artistas musicales), porque utilizamos todo el recinto, a diferencia de las películas y los eventos corporativos, donde limitamos el espacio.»

Pero hemos tomado las partes cortas de la orquesta, o las partes donde tocan notas cortas, en comparación con las partes que tocan notas largas —es decir, cuerdas cortas y cuerdas largas; metales cortos, metales largos; maderas cortas y maderas largas— y básicamente estamos creando una plica 7.1.4 de cada uno de esos grupos. Descubrimos dónde podemos tomar las cuerdas cortas y colocarlas correctamente dentro de la orquesta, ajustándolas lo mejor posible antes de que se desmoronen por los bordes, y luego completamos el equilibrio con las cuerdas largas.

Una de las mejores consecuencias de esto es, en primer lugar, que te da una sensación de inmersión total. Así que cuando escuchas 'Somewhere Over the Rainbow' y oyes la voz real de Judy Garland justo donde debería estar según la imagen, y escuchas esa orquesta envolviéndote, es una versión que nunca has escuchado antes, y que nunca volverás a escuchar. Es perfecta. Es la versión perfecta de 'Somewhere Over the Rainbow'", afirma con seguridad.

Freeman no puede evitar destacar "algunas cosas bastante divertidas con la orquesta también. Cuando el Hombre de Hojalata se balancea, orquestalmente, partes de las cuerdas ascienden y descienden para evocar el balanceo del Hombre de Hojalata (en la partitura original). Bueno, puedo colocar físicamente a la orquesta en su base y simplemente tomar esas cuerdas y panoramizar perfectamente con él. Es una yuxtaposición extraña donde la orquesta está en su base, pero parte de ella se mueve con lo visual. Y él es grande , así que cuando ese movimiento físico ocurre, es como, 'Oh, vale, nunca lo había escuchado así antes '.

"Y el tornado" —todo lo relacionado con "Magos" aquí nos lleva de nuevo a presumir del tornado. "Estamos haciendo mucho de eso con los diferentes temas que surgen a medida que las cosas giran. Por ejemplo, cuando la Sra. Gulch (Margaret Hamilton) va en su bicicleta, empieza a girar y se convierte en la bruja, con su tema, que ya han escuchado un montón de veces, lo estamos moviendo con ella y con todo lo demás que se mueve en el tornado".

Sin embargo, a pesar de todo esto, Freeman hace la que quizás sea la promesa más audaz de todas: «No haremos nada en esta película que los distraiga del momento». Sea posible o incluso recomendable, se debería aconsejar a todos que se aferren a sus dentaduras postizas, como diría Freeman, y también a su perrito.